아들러가 본 인간은 창조적인 능력이 있기 때문에 스스로 인생 목표를 직시할 수 있고, 결정을 내리며, 그들의 목적과 가치와 일치되는 여러 삶의 방식을 선택할 수 있는 합리적인 존재로 본다. 성격 형성에 유전적 요인과 환경적 요인의 영향이 있다는 것을 인정하지만, 각 개인이 지닌 창조적인 힘이 인간 본성을 결정하는 데 더욱 중요하다고 보고 있다.
1. 열등감과 보상
아들러는 ‘인간이 된다는 것은 자신의 열등함을 느끼는 것을 말한다.’라고 할 정도로 열등감을 중요시하였다. 개인은 신체나 기관의 열등감뿐만 아니라 실제로 신체적인 약점이나 손상 그리고 심리적 또는 사회적인 무능감으로부터 생기는 주관적 열등의식도 보상하고자 한다. 개인의 성장과 발달은 상상에 의한 것이든 사실에 입각한 것이든 열등감을 극복하려는 시도에서 나온다고 보았다. 이처럼 열등감과 보상을 위한 노력이 인간의 모든 발전과 성장에 근원이 된다고 보았고, 열등의식은 결코 약점이나 비정상이 아니며 모든 사람에게 존재한다고 믿었다.
열등감에 대한 보상이 제대로 이뤄지지 못했을 경우 병적 열등감에 빠지게 된다. 아들러는 병적열등감을 느끼기 쉬운 세 가지 자녀 양육환경을 신체적 결함, 버릇없이 또는 응석받이로 양육, 방임이라고 보았다. 반대로 과잉 보상으로 인해 자신의 신체적, 지적, 사회적 기술을 과장하여 받아들이는 병적우월감을 느끼기도 하는데 이는 과장되고, 건방지고, 이기적이고, 남을 업신여김으로써 자신을 권위 있는 존재라는 인상은 남기려 한다.
2. 우월에 대한 추구
아들러는 남녀가 부족감과 열등감을 대체하려는 노력으로 갖게 되는 보상의 한 형태인 남성적 추구라는 개념을 제시하였다. 그러나 남성적 추구의 개념이 정상인의 동기유발을 만족스럽게 설명하지 못한다고 인정한 후 그 대신 우월에 대한 추구의 개념을 선택하였다. 아들러는 우월에 대한 추구가 인간 생활의 기초라고 결론을 내렸다. 그러나 우월에 대한 추구가 선천적으로 타고난 것이긴 하나, 인생 발달 단계에서 적절히 발달해야 하며, 이 잠재력을 나름으로 현실화하는 것은 각 개인에게 달려있다고 본다.
3. 생활양식
생활양식이란 개인의 특질, 행동 그리고 습관의 독특한 형태를 말하는 것으로 인생의 목표에 도달하기 위해 스스로 설계한 독특한 좌표를 말한다. 인생 목표뿐 아니라 자아개념, 타인에 대한 감정, 세상에 대한 태도를 포함한 한 개인의 독특한 특징을 포괄하는 개념이라 할 수 있다. 개인의 독특한 생활양식은 그가 생각하고 느끼고 행동하는 모든 것의 기초가 되며, 일단 생활양식이 형성되면 이것은 개인의 외부 세계에 대한 전반적인 태도를 결정하게 된다.
아들러는 개인의 일, 우정, 사랑과 결혼이라는 세 가지 주요 인생 과업에 대한 태도, 즉 활동 수준과 사회적 관심이라는 두 차원을 활용하여 생활양식을 유형화하였다. 획득형 생활양식은 기생적인 방법으로 외부 세계와 관계를 맺고, 다른 사람에게 의존하여 대부분의 욕구를 충족하는 생활유형이다. 회피형은 어떠한 방법으로든 참여하려는 사회적 관심도 적고 어떤 형식으로든 인생에 참여하려는 활동도 하지 않는다. 지배형은 독단적이고 공격적이며 활동적이지만 사회적인 인식이나 관심이 거의 없다. 사회적으로 유용한 형은 사회적 관심과 인생 과업을 성취하기 위한 활동 수준이 모두 높다.
4. 사회적 관심
아들러는 사회적 관심은 선천적으로 타고나는 것이나 사회적 관계의 영향을 많이 받는다고 하였다. 사회적 관심은 인류와 동일시 감정과 인류 각 구성원에 대한 감정이입을 의미한다. 아들러의 후기이론에서는 인간은 사회의 이익을 위해 개인적 이익을 포기하는 선천적, 사회적 본능에 의해 동기화된다고 생각했으며 사람이 자비로운 사회적 충동에 의해 강하게 동기화된다는 관점을 제시하고 있다.
5. 창조적 자아
창조적 자아는 목표를 직시하고 결정하고, 선택하고 개인의 목표와 가치관에 부합하는 모든 종류의 배려를 나타내는 능력을 말하며, 아들러는 개인의 창조적인 힘에 의해 생활양식이 발달한다고 주장했다. 즉 창조적 자아는 인생 목표와 그 목표를 추구하는 방법을 결정하고, 사회적 관심의 발달에도 공헌하며 지각, 기억, 상상, 환상, 꿈에도 영향을 주어 각 개인을 자주적인 사람이 되게 한다. 성격 형성에 있어서 주어진 재료는 이차적인 것이며, 개인마다 재료를 이용하는 방법이 다르기 때문에 사람들 간에 성격 차이가 나타나게 된다.
6. 가족 형상
사회적 요인이 성격에 미치는 영향을 강조하면서, 가족 형상은 가족 구성원 간의 정서적 유대, 가족 크기, 가족의 구성, 출생순위, 가족역할 모델 등을 포함하는 가족분위기를 의미한다. 가족 형상은 이후 성격 발달에 큰 영향을 미친다고 하였으며, 더 나아가 이웃, 학교, 종교 등 사회 문화적 힘이 개인의 성격에 많은 영향을 끼친다는 것을 인정하고 있다. 출생순위에 수반되는 상황에 대한 개인의 지각이 더 중요하다고는 하나 일반적으로 특정 출생순위에 태어난 아이들은 대체로 비슷한 특징을 갖고 있다. 첫째 자녀는 스스로 독립해서 적응하며, 다른 사람의 애정이나 인정을 얻고자 하는 욕구에 초연해지고 혼자 생존하는 방법을 습득한다. 둘째 자녀는 처음 태어날 때부터 형, 누나가 있었으므로 그들의 장점을 능가하기 위한 자극과 도전을 받기 때문에 이들을 능가하기 위해 직접적이거나 우회적인 방법으로 목표를 달성하고자 한다. 이에 따라 경쟁심이 강하고 야망 있는 성격이 형성된다. 막내 자녀는 가족의 귀염둥이로 부모나 형제들에 의해 응석받이로 자라나게 되지만, 이로 인해 독립심 부족과 강한 열등감을 경험하기 쉽다. 외동아이의 경우 어머니가 응석받이로 기르기 쉬운 약점이 있고, 아버지에 강한 라이벌 의식을 갖게 되므로 의존성과 자기중심성이 나타난다.
7. 가상적 목표
아들러는 각 개인의 우월성 추구는 그들이 채택하는 가상의 목표에 의해 결정된다고 보았으며, 개인이 추구하는 궁극적인 목적은 현실에서 결코 검증되거나 확인될 수 없는 가상적 목표라 하였다. 그리고 개인의 가상적 목표는 자기 스스로 결정한 것이므로 자신의 창조력에 의해 형성되고 각 개인마다 독특한 것이라고 하였다. 개인의 가상적 목표는 현실에 효과적으로 대처하는데 큰 도움이 된다.
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